L’amiral Bartelot hoche la tête. Il hésite puis se lance dans un compte-rendu détaillé de la situation. Anne sourit : elle raffole de ces petits déjeuners avec son père qui lui parle de la colonie, des affaires, de la France et des nouvelles du monde. Il est six heures et demie du matin. Le père et la fille sont seuls. Madame Bartelot dort encore. Si elle s’écoutait, Anne dormirait elle aussi, mais depuis leur arrivée à Saigon, elle a pris l’habitude de se réveiller tôt deux ou trois fois par semaine pour le seul plaisir d’un court tête-à-tête avec son père. L’amiral est souvent parti ou retenu par ses obligations. Sans ces petits déjeuners, Anne ne le verrait presque jamais.

À dire vrai, la situation n’est pas brillante. Après avoir longtemps profité du trafic d’opium dont elle gérait la fabrication et la vente, la France a accepté de lutter contre la propagation de cette drogue comme la plupart des autres pays dans le monde. Seulement, son changement d’attitude ne plaît pas à tout le monde et les trafiquants de drogue, que la situation aidait à s’enrichir, se montrent de plus en plus nerveux et agressifs. Plusieurs fumeries ont été reprises de force, des hommes ont été enlevés et ont fait l’objet d’odieux chantages, et le gouvernement de la colonie reçoit chaque jour des menaces plus explicites.

– Avez-vous été menacé ? demande Anne, inquiète.

Son père secoue la tête.

– Pas personnellement, rassurez-vous. Mais je reste très en vue, et vous et votre mère aussi, ajoute-t-il alors que son front se plisse de nouveau.

L’amiral Bartelot n’est pas homme à se laisser intimider et malgré les protestations de son entourage, il continue d’aller avec pour seule escorte son aide de camp, le lieutenant de vaisseau Hubert Le Baratoux. En revanche, il ne prend rien à la légère dès lors qu’il s’agit de sa famille. Désormais madame Bartelot ne se déplace jamais sans être accompagnée d’un jeune officier de marine chargé de veiller à sa sécurité. Quant à Anne, son père l’a confiée aux bons soins du vieux Hô, le meilleur chauffeur de la marine française à Saigon.

Hô est au service de la marine depuis des années. Tout le monde le surnomme le « vieux » Hô à cause de ses cheveux gris et de sa peau parcheminée mais il a juste quarante ans. Les années semblent avoir pesé deux fois plus sur lui. Sa frêle silhouette entretient elle aussi l’illusion de son grand âge, mais plus d’un marin se souvient encore de la cuisante tannée qu’il a prise à vouloir défier le chauffeur. Hô excelle dans les arts martiaux. L’amiral peut être rassuré au sujet de la sécurité de sa fille : son chauffeur est le plus efficace des gardes du corps.

L’amiral avale la fin de son thé et repose sa tasse sur la table.

– Et vous ? Quel est votre programme aujourd’hui ? demande-t-il à sa fille. Vous rendez-vous au dispensaire ?

Anne secoue la tête.

– Pas cette fois-ci. Nous attendons un nouvel arrivage de plumes en métal pour vacciner les enfants. Le médecin m’a promis qu’il me montrerait comment les utiliser pour inciser la peau et faire pénétrer le produit, mais il ne pensait pas les recevoir aujourd’hui. J’irai sans doute un peu plus tard dans la semaine.

Anne s’arrête en pensant aux enfants qui viennent au dispensaire se faire soigner. À son arrivée à Saigon, elle a très rapidement proposé ses services pour assister les médecins sur place. Elle trouvait là un moyen de s’occuper et de se sentir utile. De plus, cela l’aiderait à préparer un éventuel diplôme d’infirmière. Elle ne s’attendait sûrement pas à voir tant de mauvaises blessures, de plaies dangereusement infectées ou d’enfants si mal nourris. Chacun de ses passages au dispensaire lui fait mesurer à quel point elle est privilégiée.

– Qu’allez-vous faire alors ? l’interroge à nouveau son père.

– Quelque chose de beaucoup plus futile ! répond Anne en plaisantant. Nous allons visiter le marché aux fleurs, au nord de Saigon. J’en ai entendu tant de bien. Je veux découvrir toutes les richesses de ce beau pays ! ajoute-t-elle avec fougue.

Son père jette un œil à sa montre et se lève. Il est temps de partir.

– Faites attention à vous, dit-il simplement en posant sa main sur la tête de sa fille. Je ne m’en remettrais pas s’il vous arrivait quelque chose.

Anne pince les lèvres et se tait. Elle préfère ne pas inquiéter celle qui est devenue son amie et une véritable alliée.

Monsieur et madame Bartelot ont choisi mademoiselle de Kermanec pour être le chaperon de leur fille durant tout leur séjour en Indochine. Elle leur a été recommandée en France par des amis qui leur ont vanté sa respectabilité et sa morale parfaite. Dès leur première rencontre avec la demoiselle, les parents d’Anne ont été persuadés du juste jugement de leurs amis. Mademoiselle de Kermanec a tout de la vieille dame respectable en effet : le chignon bien rangé, la silhouette sèche, les lèvres pincées et l’œil sévère. Elle a fait très grande impression à monsieur et madame Bartelot, qui se sont empressés de lui proposer une coquette somme d’argent en échange de ses précieux services, convaincus que son sérieux et son grand âge viendraient à bout des velléités aventureuses de leur fille. Ils se sont trompés…

Ce que les parents d’Anne ignorent, c’est que la pauvre mademoiselle de Kermanec ne doit son allure si austère qu’à la triste vie qu’elle menait jusqu’alors. Si son chignon est impeccable, c’est qu’elle n’a jamais eu le loisir de se décoiffer en dansant le charleston en vogue à l’époque. Ses lèvres sont pincées de n’avoir eu aucune occasion de sourire à personne, sa seule compagnie étant sa mère malade depuis des années. Sa silhouette n’a pas trouvé le temps de s’épaissir car elle menait une vie frugale. Quant à ses yeux, les parents d’Anne y ont lu de la sévérité quand d’autres y verraient de l’ennui.

C’est donc confiants que monsieur et madame Bartelot ont embauché la vieille dame, qui s’est révélée bien vite être le chaperon idéal… pour leur fille. Très dure d’oreille, elle ne comprend pas toujours ce qu’Anne lui demande et accepte sans se méfier chacune de ses propositions. Ce n’est souvent qu’une fois dans l’action qu’elle réalise ce qui se passe. Mais alors, loin de regimber et de s’offusquer, elle prend part à tout sans hésitation et en éprouve même beaucoup de plaisir. Les situations rocambolesques dans lesquelles elle se retrouve parfois la changent agréablement de ce qui faisait son triste quotidien.

Rien que durant leur voyage depuis Marseille, Anne et elle ont inspecté les cales du bateau qui les conduisait à Saigon, caché un chiot dans leur cabine malgré les instructions de quarantaine, dîné en cachette dans les cuisines du navire et parcouru le pont de nuit, en pleine tempête. Mademoiselle de Kermanec découvre ce que vivre veut dire et elle ne donnerait sa place pour rien au monde. Quant à Anne, elle apprécie cette grande liberté. Bien entendu, il s’agit là de leur secret, et un secret bien gardé. Anne ne fait pas la moindre critique à l’encontre de la vieille demoiselle, craignant que ses parents ne la renvoient en Bretagne et ne lui trouvent une remplaçante beaucoup moins téméraire. De son côté, mademoiselle de Kermanec continue de faire bonne figure en soignant son apparence de vieille femme revêche. Seule Anne la connaît suffisamment maintenant pour remarquer que sa taille s’épaissit doucement avec la bonne nourriture qu’on leur prépare, que ses yeux pétillent désormais de malice et que ses lèvres sourient plus souvent qu’elles ne font la grimace. Reste le chignon qui est encore impeccable, mais cela ne saurait durer bien longtemps.